Le mot « amiante » désigne différents minéraux composés de fibres. Ces minéraux se trouvent à l’état naturel dans des formations rocheuses à travers le monde, y compris au Canada.
Les fibres d'amiante sont flexibles et durables, elles résistent aux températures élevées et peuvent servir d’isolant pour diminuer la chaleur ou le bruit. Elles ont été utilisées dans les domaines de la construction et de la rénovation en raison de ces nombreuses caractéristiques. Au Québec, c’est surtout entre 1930 et 1990 que l’industrie de la construction a utilisé des produits et matériaux contenant de l’amiante. C’est pourquoi les bâtiments résidentiels construits ou rénovés à cette époque peuvent renfermer de l’amiante en divers endroits.
Risques pour la santé associés à l'amiante
Les fibres d’amiante présentes dans l’air constituent un risque pour la santé des personnes qui y sont exposées. Les matériaux contenant de l’amiante peuvent donc être dangereux pour la santé lorsqu’ils libèrent des fibres d’amiante dans l’air, c’est-à-dire :
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lorsqu’ils sont en mauvais état;
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lorsqu’ils sont friables, c’est-à-dire qu’ils peuvent être émiettés ou réduits en poudre;
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lorsqu’ils sont manipulés, par exemple lors de travaux où on scie, perce, découpe, ponce, sable ou casse les matériaux.